挥发性有机物种类繁杂，来源众多，包括自然源、工业源以及生活源。VOCs根据其化学结构可进一步分成烷烃、芳烃、酯类、醛类等。目前，已鉴定出300多种。

VOCs是臭氧及PM2.5的前体物。近地面臭氧浓度增加可以导致光化学烟雾而且会危害人类以及植物的健康；PM2.5作为可吸入颗粒物会严重危害人类的健康，并且大面积的雾霾会影响环境能见度。

恶臭气体不仅包括氨、硫化氢等挥发性无机气体，还包括许多化学成分极为复杂的挥发性恶臭有机物（MVOC）。恶臭气体会给人类的身体健康和心理健康造成双重的影响。因此，恶臭问题一直是公众投诉最强烈的环境问题之一。

工业生产中产生的有毒有害气体，不仅对人的生命安全造成巨大危害，还会对环境造成污染。例如二氧化硫，一种常见的大气污染物，主要来源于含硫燃料(如煤和石油)的燃烧，冶炼，化工、炼油等的生产过程中都会产生。一氧化氮、二氧化氮等氮氧化物也是常见的大气污染物质，大气中氮氧化物主要来自工业生产中的废气以及煤和石油燃烧的废气。